در اصطلاحات تخصصی اقتصاد، زمانی که کالاهای موجود در بازار از میزان مشتری‌های آن بیشتر باشد و در بازار مشتری نباشد، کالاها فروش نرفته و تولید متوقف خواهد شد. در نتیجه کارخانه‌ها تعطیل خواهد شد و بیکاری میلیونی کارگران شکل خواهد گرفت. تعریف کلی‌تری که از رکود اقتصادی ارائه می‌شود، عبارت است از پایین آمدن قابل توجه فعالیت‌ها در کل اقتصاد که حداقل چند ماه به طول انجامد. اثرات رکود اقتصادی معمولاً به حدی است که در بخش‌های گوناگون اقتصاد از قبیل رشد تولید ناخالص داخلی، اشتغال، درآمدهای واقعی، تولید صنعتی و قیمت‌های عمده و خرده‌فروشی قابل مشاهده است.